La prostitution est « la plaie » que toutes les sociétés dites « civilisées » tentent de maîtriser depuis des millénaires. Entre 1830 et 1930, c’est l’âge d’or des maisons de tolérance en France, les fameux bordels.

À la fin du 19e siècle, adepte du réglementarisme (qui encadre la prostitution légale), l’écrivain « historien » français Maxime Du Camp recense environ 120 000 insoumises à Paris.