Pour sa série photographique « Lost & Found », Michael Joseph parcourt l’Amérique profonde depuis plus de 10 ans. Le photographe de rue saisit l’esprit de la communauté des hobos, ces vagabonds sans attaches. Il capture la douleur d’un quotidien parfois cruel, mais aussi la joie de voyager en toute liberté. Dans ses clichés en noir et blanc, Michaël immortalise avec justesse l’expression d’une jeunesse fragile, mais intègre. Ces jeunes gens brûlent la vie par les deux bouts, et ce, sans aucun regret. Entretien avec le photographe.
Texte : Alexandra Bay – Photos : Michael Joseph
Pourquoi as-tu appelé ta série photos « Lost & Found » (objets perdus et trouvés) ?
M.J. : Le titre « Lost & Found » est représentatif de nombreux thèmes. Comme mes sujets sont constamment mobiles, voyageant parfois seuls ou en groupe (en « crews »), ils sont constamment en train de se perdre et de se retrouver, à différents endroits, au fil du temps et partout aux USA. Certains quittent la maison parce qu’ils se sentent perdus et cherchent à trouver quelque chose, peut-être eux-mêmes, en cours de route. Je suis toujours intéressé de voir ce que chaque voyageur a « trouvé » au fil des ans, surtout lorsqu’il décide de réintégrer la société et de s’installer. La plupart des voyageurs font avec ce qu’ils trouvent et ce que les autres perdent ou donnent.
Tu évoques la Beat Generation. Quel est le point commun entre ces deux générations ?
M.J. : Kerouac a introduit l’expression « Beat Generation » en 1948 pour caractériser un mouvement de jeunesse perçu comme underground et anticonformiste à New York. La rébellion des beatniks était contre la société matérialiste de la classe moyenne américaine. La Beat Generation a trouvé un moyen de se rebeller contre les horreurs qu’elle a vues dans la société en s’en éloignant, mais non sans être entendue. Leur rébellion s’est faite par le biais de la littérature et était celle de l’expression de soi. Les voyageurs se rebellent également contre une société matérialiste et sont quelque peu clandestins, mais non considérés comme une sous-culture.
« Vous pourriez appeler cette communauté « Hobo », car c’est une référence aux Hobos de l’ère du Dust Bowl ou des années 30 aux USA. »
Michael Joseph
Peut-on appeler cette communauté « Hobo » ?
M.J. : Vous pourriez appeler cette communauté « Hobo », car c’est une référence aux Hobos de l’ère du Dust Bowl ou des années 30 aux USA. Une grande partie de la musique que les voyageurs créent est centrée sur les trains et/ou les chansons itinérantes. Beaucoup de tatouages que les voyageurs portent sont des symboles originaux que les Hobos du passé utilisaient comme communication souterraine. Par exemple, si vous voyiez le symbole d’un cercle traversé par deux flèches parallèles, marqué sur un poteau ou près d’une maison, cela signifiait « sortez vite ». Trois lignes diagonales signifient « Un endroit peu sûr ».
Le tatoueur Sailor Jerry a vagabondé dans les trains de marchandises, comme un voyage initiatique vers l’âge adulte. Est-ce le cas de ces jeunes voyageurs ?
M.J. : Oui ! Tout comme Sailor Jerry, ces voyageurs des temps modernes quittent la maison pour voyager en auto-stop et en train. Ils contournent le « rêve américain » pour une existence plus libre. Pour certains, cela est motivé par les difficultés ou la nécessité, mais pour Sailor Jerry et de nombreux autres voyageurs, il s’agissait juste de l’envie de voyager et d’être sur la route. Ils ont commencé par faire des tatouages « stick and poke ». Il n’y avait pas d’équipement sophistiqué, juste une épingle attachée au bout d’un crayon enveloppé dans du fil dentaire ou, avec de la chance, une vraie aiguille de tatouage.
« Le tatouage est très important pour cette communauté. Non seulement c’est une forme d’expression de soi, mais c’est un identifiant et/ou un rite de passage dans l’appartenance/la formation identitaire à cette sous-culture. »
Michael Joseph
Quel est le point commun entre tous ces voyageurs ?
M.J. : Il y a quelques points communs. La plupart quittent la maison en raison d’une situation familiale déséquilibrée. Beaucoup partent à la recherche de liberté ou ont un sentiment d’errance. Beaucoup ont le sentiment de ne pas s’intégrer aux gens de leur communauté d’origine et partent donc chercher des personnes qui leur ressemblent davantage. Malheureusement, la maladie mentale et la toxicomanie se retrouvent dans la communauté des voyageurs. J’espère qu’ils formeront un système de soutien les uns pour les autres lorsqu’ils trouveront leur chemin.
Tu parles du tatouage comme d’un livre ouvert sur leur peau. Quelle est l’importance du tatouage pour cette communauté ?
M.J. : Le tatouage est très important pour cette communauté. Non seulement c’est une forme d’expression de soi, mais c’est un identifiant et/ou un rite de passage dans l’appartenance/la formation identitaire à cette sous-culture. Certains tatouages sont de vieux symboles d’hobo, d’autres sont des symboles de squatteurs, d’autres sont spécifiques à certains « crews » ou groupes de voyageurs. Certains sont des mots ou des phrases à vivre ou des rappels de la philosophie personnelle. Certains tatouages peuvent être faits au moyen d’une méthode « stick and poke » où l’encre est mélangée aux cendres d’un voyageur décédé, en sa mémoire.
Beaucoup de ces jeunes se font des tatouages faciaux. On sait que le tatouage facial est une forme de suicide social. Est-ce leur volonté ?
Les tatouages faciaux sont vraiment leur volonté. Ils agissent comme un identifiant pour cette sous-culture. Un voyageur avec des tatouages faciaux sait que si un membre de la « société ordinaire » lui parle ou s’approche d’eux et peut regarder au-delà de son apparence, alors il ou elle doit être une bonne personne.
Est-ce que cette jeunesse a une vision romantique de la liberté (je pense à Kerouac) ?
M.J. : Je ne pense pas qu’ils aient une vision romantique de la liberté parce qu’ils mènent une vie rude et dangereuse. Il y a de nombreux moments à la fois personnels et scéniques qui sont remplis de beauté, mais il y a aussi des moments d’ennui en attendant un train, la faim s’ils ne trouvent pas de la nourriture, l’inquiétude s’ils font de l’auto-stop avec la mauvaise personne et la douleur, s’ils tombent malades, ont une infection ou se cassent un os.
« La force réside dans leur capacité à se contenter de peu et à rejeter les attentes de la société quant au chemin « correct » à suivre. »
Michael Joseph
Quelle est la force de cette jeunesse perdue ?
M.J. : La force réside dans leur capacité à se contenter de peu et à rejeter les attentes de la société quant au chemin « correct » à suivre. Au contraire, ils tracent leur propre voie, à leur rythme. D’une certaine manière, ils sont très intelligents, car ils voient davantage les États-Unis, et parfois le monde, que la plupart des gens ne le verront. C’est une vie difficile, mais elle peut aussi être très enrichissante.
Quel est le souvenir le plus important que tu gardes de ces rencontres ?
M.J. : J’ai photographié un voyageur très connu nommé Ekasah. Nous avons noué une relation pendant de nombreuses années. Je l’ai photographié deux fois, à des années d’intervalle. Grâce aux réseaux sociaux, je suis devenu ami avec sa mère. Elle m’a envoyé un peu de ses cendres par courrier quand il est décédé, sachant que j’irais à la Nouvelle-Orléans à peu près au moment où beaucoup de ses amis y seraient. J’ai aidé à organiser son mémorial. J’ai apporté les cendres et j’ai aidé à les distribuer. Ce fut toute une expérience et je suis heureux d’avoir pu contribuer à rendre hommage à sa mémoire et à la partager avec tant de personnes du pays qui l’aimaient tant.
Est-ce que les USA permettent ce mode de vie marginal durant toute une vie ?
M.J. : Parce que les voyageurs vivent en dehors des limites de la société, ils ne se soucient pas trop de leur « vie ». Leur vie, si elle est courte, mais pleinement vécue, est bonne pour eux. Comme un voyageur l’a tatoué sur son abdomen : « Ne craignez pas la mort, mais la vie inadéquate. »
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